相传，年肉滥觞于一场战乱。有一年除夕前，土家山寨突遭军队攻入，土家人正在热火朝天地做团年饭，做梦也没有想到在这样的日子会罹此大难，纷纷抛家舍业，拖儿带女四散奔逃。部分逃进深山石洞的人虽然侥幸脱离了虎口，但饱受冻馁之苦。幸好有一长者于仓促中带出了一大块熟猪肉，于是大家每人都分得了一小片肉，这才和着眼泪熬过了这个凄惶的年关。战乱平息后，为了记取这次血的教训，土家人过年时，家家户户都应蒸几大块熟肉，以防再次遭受类似的祸患。以后相沿成习，年肉便进入了土家人春节菜谱。
年肉的传统制作方法是：取适量猪脊肉，以肥肉为主，切成长方形，每块约三寸来长、二两至半斤来重，加入食盐、花椒等佐料，同糯米或粟米一起蒸得熟透后，然后将肥肉像条石一样横竖有致地排列在一只只大碗里，琥珀色的肉质同白的糯米（或金黄色的粟米）饭相映成趣，是土家人春节期间筵席上的主菜。
随着土家人生活水平的提高以及膳食结构的变化要求，而今在保持传统特色的基础上，采取了一些降腻烹饪法，创造出了《葵花年肉》、《巴人扣肉》、《糖年肉》等新品，深受国内外客人青睐。
年肉的特点是色泽纯美，晶莹滑软；肥瘦适当，油而不腻；男女均适，童叟皆宜；客人既饱口福，又能体察民俗。
